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    九月初十。

    大宋西北，熙州，熙河河畔。

    一座城镇内，商铺林立，来往行人川流不息。

    甚是喧腾热闹。

    一列列商队载着药材、皮毛、珠宝、书籍等商品穿过城镇。

    或向西边更加荒芜的吐蕃诸部奔去。

    或向东边繁华的秦州、京兆府、河中府等大城前行。

    城镇外，摊位亦甚多。

    有叫卖羊肉汤的羌人，有贩卖西夏马的党项人，也有出售药材、瓷器的汉人。

    城镇西方，则是一望无际的戈壁荒漠，与此座繁华的城镇形成了鲜明的对比。

    此镇名为熙河镇。

    正是苏良在庆历八年提出“就地设镇、安置老兵”之策后建成的一座边境新城。

    曾经拒绝回家的八千退伍老兵都在这里安了家。

    而此刻。

    狄青平叛成功的消息还未传到熙河镇。

    西夏人得知大宋南境有战事后，对熙河镇的侵扰也频繁了起来。

    就在这时。

    十余名身穿灰衣灰裤羊坎肩的中年汉子骑马来到了城门口。

    在他们的马后。

    有五名捆绑着双手、赤着脚，全身上下满是灰尘，脸上满是红肿的男人。

    为首的骑马者。

    乃是一名身材魁梧、断了右臂的中年男人，其身后还背着一把镔铁大刀。

    断臂中年男一行刚到城门口。

    城门的士兵便笑着打招呼道：“乔爷，这是又抓了五个啊！”

    断臂中年男胸膛一挺。

    “只要这群西夏狗有胆，来多少，我便抓多少！”

    说罢。

    断臂中年男便带人进了城。

    此断臂中年男，外号叫独臂老乔，乃是当下老兵们的精神领袖。

    历经四年。

    八千老兵，有人组建了新家庭，有人去商队当了护卫，有人做了商人，还有人在熙河镇当了吏员。

    但他们依旧没有忘记自己的“西兵”身份。

    独臂老乔与一众老伙计组建成了熙河镇护卫队。

    熙河镇因处于熙州边境，又是新镇，朝廷更将其当作一个类似榷场的地方来管理。

    老兵们便主动请愿，成了熙河镇的护卫者。

    近日来。

    由于大宋南境战乱，便有一些西夏兵冒充盗贼，抢掠商贾。

    老兵们与西夏兵有着血恨深仇，自然不会让他们成事。

    不到半个月。

    独臂老乔与他的老伙计们便抓了四百多人。

    这些人都被关在熙河镇的监牢内，后续会送往熙州城进行量刑。

    老兵们以此为乐，这段时间干得不亦乐乎。

    在熙河镇。

    只要看到灰衣灰裤穿羊坎肩的男人，十有八九都是西北老兵。

    他们虽然退伍。

    但大多数仍在训练，且一旦有事召之，所有人都会立即返回。

    熙河镇的房屋、桥梁、道路等基本都是这八千西北老兵建造的。

    以前，他们无家。

    现在，熙河镇就是他们的家。

    而此刻。

    在城镇内的一处酒馆中。

    一名年约三十岁的男人透过二楼包间的窗户。

    望着独臂老乔等人拉着五名被揍得鼻青脸肿的士兵，听着街道上传来一阵又一阵的叫好声，脸色不由得变得铁青起来。

    此人乃是西夏卓啰和南军司的都教练使，党项贵族仁多列古。

    都教练使。

    即执掌一都军事训练的官员，属于西夏的中低级将领。

    在西夏国相没藏讹庞的命令下，仁多列古成为了负责抢掠熙河镇的主将。

    其下属足足有两千余人。

    起初，他心中狂喜。

    熙河镇富庶，商贾甚多，其财富甚至能比得上一些州城，但防御却甚是松散。

    他本以为能大肆抢掠一番。

    他手下的兵，有兵刃，有快马，无论是抢掠还是偷盗，都是手到擒来。

    即使有被抓者，只要不承认自己是西夏兵。

    依照当下的形势，宋人绝对不敢与西夏发生剧烈冲突。
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